Dịch vụ tin nhắn ngắn (SMS) là một dạng thông tin liên lạc cho phép người sử dụng gửi đi 160 ký tự hoặc ít hơn đi và đến từ điện thoại di động của họ và các thiết bị thông tin liên lạc thông minh khác. Một nghiên cứu của nhóm Pew Research, Mỹ trong năm 2009 và 2010 đã cho thấy trong số những người Mỹ đang sử dụng điện thoại di động, 58% người lớn và 66% thanh niên ở Mỹ sử dụng điện thoại để nhắn tin. Với tỷ lệ người Mỹ sử dụng sử dụng tin nhắn qua điện thoại cao như vậy mỗi năm, việc nhiều người trong số họ vẫn giữ thói quen này ngay cả khi đang lái xe là khá phổ biến. Một nghiên cứu tương tự của Paw Research cũng cho thấy rằng 34% số thanh niên ở Mỹ hay sử dụng điện thoại để nhắn tin thừa nhận họ thường xuyên vừa nhắn tin vừa lái xe và 47% người lớn thừa nhận rằng họ cũng làm điều tương tự trong khi đang ngồi sau vô lăng.

Có bằng chứng nào cho thấy việc nhắn tin trong khi lái xe rất nguy hiểm?

Vào năm 2008, Ủy ban quản lý an toàn giao thông Quốc gia Mỹ (NHTSA) đã công bố một con số gây bàng hoàng, có gần 6000 người chết và hơn một nửa trong số những người bị thương trong các vụ tai nạn giao thông là do người điều khiển xe bị phân tâm trong khi đang lái xe. Nghiên cứu không tập trung vào việc liệu người lái xe có sử dụng tin nhắn hay không nhưng nó đã cho thấy mức độ nguy hiểm của việc bị phân tâm trong khi lái xe. Giống như nhiều người khác bị xao nhãng trong khi đang lái xe, việc nhắn tin làm ảnh hưởng đến sự tập trung tinh thần vào các vật cản khi xe đang di chuyển, điều này giải thích vì sao 28 bang ở Mỹ đã cấm người lái xe nhắn tin trong khi đang điều khiển xe.

Nhưng liệu có bằng chứng nào cho thấy rằng nhắn tin trong khi đang lái xe nguy hiểm hơn cả việc say rượu? Mặc dù các nghiên cứu hiện nay đang được tiến hành để đo đạc mức độ ảnh hưởng của việc nhắn tin trong khi đang lái xe nhưng một số các cơ quan trong ngành công nghiệp ô tô và những người khác trong giới nghiên cứu đã khẳng định rằng nhắn tin chắc chắn nguy hiểm hơn cả việc uống rượu trong khi lái xe. Nguyên nhân dẫn đến các rủi ro chủ yếu là khả năng quan sát đường của người lái đã bị giảm đi rất nhiều, do vậy giảm khả năng phản ứng với những thay đổi bất ngờ.

Hai nghiên cứu cụ thể dưới đây cho thấy vì sao việc nhắn tin trong khi lái xe làm giảm khả năng của người lái nhiều hơn cả việc người đó đang cảm thấy ngà ngà say.

Một chiếc điện thoại di động đang được sử dụng trong khi lái xe ở Berlin.

Vào năm 2009, một cuộc thử nghiệm được tiến hành trên xe hơi và tài xế thực hiện một bài kiểm tra lái xe, ngồi bên cạnh là quan sát viên và một trợ lý để chứng minh hoặc bác bỏ nhận định rằng nhắn tin nguy hiểm hơn cả việc say rượu trong khi lái xe. Bước đầu tiên họ thử nghiệm và đo đạc mức độ phản ứng (thời gian) ở hai trường hợp khác nhau: lái xe trong điều kiện tỉnh táo không bị phân tâm và sau đó là phản ứng của tài xế trong khi sử dụng điện thoại để đọc và gửi tin nhắn. Một chiếc đèn phanh gắn ở trước kính chắn gió để mô phỏng một chiếc xe đang phanh trước mặt họ.

Khi họ đọc và gửi tin nhắn, thời gian phản ứng của tài xế được xác định dựa trên thời gian tính từ lúc đèn phanh bật sáng và khi người lái đạp lên bàn đạp phanh ở hai tốc độ 56,3 km/h và 112,7 km/h. Cả hai tài xế đều có thời gian phản ứng lâu hơn khi họ vừa lái vừa đọc và gửi tin nhắn so với khi họ lái xe mà không có bất kỳ sự phiến phức nào. Sau thử nghiệm ban đầu trên, cả hai tài xế sau đó được uống rượu cho đến lúc ngà ngà say, thời gian phản ứng của họ sau đó được thử nghiệm và đo đạc cho thấy nó ngắn hơn so với khi họ đọc và gửi tin nhắn mà vẫn còn tỉnh táo. Tất cả các cuộc thử nghiệm đều được tiến hành trên đường băng của một sân bay đóng cửa, không có tín hiệu giao thông, không có đường rẽ. Mặc dù thử nghiệm này được thực hiện trên một con đường không có xe cộ qua lại, thời gian phản ứng quá dài do nhắn tin có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng trong những tình huống lái xe thực tế.

Một thử nghiệm tương tự cũng được thực hiện tại Phòng thí nghiệm Nghiên cứu Giao thông vận tải ở London đã đạt được một bước tiến xa hơn. Thử nghiệm đã cho thấy những người sử dụng điện thoại để nhắn tin trong khi lái xe có thời gian phản ứng chậm hơn, thậm chí có nhiều khả năng di chuyển chệch khỏi làn đường và thậm chí khả năng lái còn tồi tệ hơn so với những người lái xe trong khi có nồng độ cồn cao trong máu. Nghiên cứu cho thấy rằng thời gian phản ứng của người sử dụng điện thoại để nhắn tin trong khi lái xe chậm hơn khoảng 35% so với khi họ lái xe mà không có bất kỳ phiền nhiễu nào. Trong khi đó lái xe trong khi say rượu, thời gian phản ứng chỉ chậm hơn khoảng 12% so với khi người lái xe còn tỉnh táo và không có bất kỳ sự phiền nhiễu nào. Các nghiên cứu cho thấy rằng có sự sụt giảm đáng kể khả năng duy trì khoảng cách an toàn khi lái xe với xe phía trước trong khi sử dụng điện thoại để nhắn tin và khả năng điều khiển giảm 91% so với khi điều khiển xe không chịu bất kỳ phiền nhiễu nào cả. Một trong những phát ngôn viên của Phòng nghiên cứu đã kết luận rằng nhắn tin trong khi lái xe là một trong những điều nguy hiểm nhất mà một người lái xe cần phải tránh trong khi ngồi sau tay lái của một chiếc xe hơi.